看望金英子后的第二天，石朗和叶茹柳起程回国。由于是秘密回国，除了包括华先祖在内的驻朝锦衣卫几位主要统领为石朗和叶茹柳送行外，石朗没有惊动任何人。

石朗和叶茹柳经水路从登州登岸，然后走官道骑快马返回京城。

在谢元的家里休整一晚后，石朗前去拜见锦衣卫指挥使骆石印。

“属下拜见指挥使大人。”在锦衣卫的府衙内，石朗一见到阔别六年之久的指挥使骆石印，赶忙上前施礼。

“快快免礼。石朗啊，多年未见，瘦了。来来，坐下说话。”骆石印走上前来，将跪地施礼的石朗搀起，示意石朗坐在一旁的椅子上。

“多谢指挥使大人！”石朗站起身，按照骆石印的示意，坐在椅子上。

“真快呀，你我朝鲜一别，已经过去六年了。”骆石印坐下来，对石朗说道。

“是呀，在朝鲜的日子里，我们无时不在挂念您。”

“我也挂念你们呢。你能够安全回来，我很欣慰。可惜老施、杜衡他们……唉，不说这些了。

“战争‎​​‎​‏‎‏​‎‏​‏‏‏吗，总会有牺牲的。接到他们战死的噩耗后，我的心情很沉重。在朝鲜的那段日子，多亏了你们几个的护卫，要不然……”

“护卫您的安全，是我等属下应尽的职责。大人对我等有栽培、再造之恩，我等甘愿以死相报。”

“前些日子，我已经派人妥善处理了老施、杜衡他们的善后事宜。他们的家人都已经受到妥善处置。你尽管放心就是了。”

“属下替他们谢谢大人对他们家人的关心。”石朗起身施礼。

骆石印冲石朗压压手，示意石朗坐下，然后问道：“叶姑娘还好吧。”

“一切安好。我把他安顿在谢元的府上。指挥使尽管放心。”

“改日……明天吧，叫上谢元夫妇，我给你们俩接风洗尘。”

“大人不必破费了吧。”

“哎，石朗，别忘了你我六年未见了。再说，我很想坐下来，听你们好好聊聊朝鲜战场的事。就这么定了。”

“好的，我和茹柳谢谢大人。”

“这次回来，你的职位有所变动。自即日起，认命你为北镇抚司镇抚使，统领北镇抚司。”

“多谢大人提携！”石朗再次起身施礼。

“坐下、坐下。石朗啊，我知道这连年的征战，让你身心俱疲，按说应该让你好好休整休整。但是，你也听说了，西南播州宣慰使杨应龙起兵反叛，圣上很快就会发兵讨伐。

“据情报显示，杨应龙起兵反叛朝廷，除他自己多年的处心积虑外，与多名当地朝廷官员的暗中资助有关联。

“前些日子，我们锦衣卫驻播州机构的千户统领刘子红被杨应龙抓捕，原因是刘统领掌握了当地官员私通杨应龙的犯罪证据。这次密诏你回国，就是想派你前去搭救刘统领。

“圣上这次不但要彻底消灭杨应龙这股恶势力，更要将这伙暗中私通杨应龙的朝廷蛀虫彻底铲除。”

“刘统领被抓这么长时间了，会不会已经被……”

“我明白你的担心。据可靠情报，刘统领没有死。可能你还不知道，刘统领的舅舅就是当今兵部侍郎。我如果没猜错的话，杨应龙之所以没杀刘统领，是想将来拿刘统领做人质。”

“石朗啊，这次任务的危险性并不亚于深入朝鲜战场。刘统领被抓后，被杨应龙关押在播州龙崖囤的水牢里。

“这龙崖囤是杨应龙调集8万役夫工匠、用了4年时间，在其祖先修建的龙崖屯基础上扩建的城堡、宫室。

“龙崖囤前后筑有9道关口，屯前六关，分别是:铜柱关、铁柱关、飞虎关、飞龙关、朝天关、飞凤关；屯后三关，分别是:万安关、二道关、头道关。

“在方圆5平方千米范围内的山上，杨应龙围筑了坚壁巨垒。建筑物均以千斤巨石砌筑，城门嵌刻关名、城门上营造箭楼。城中建有仓库、兵营、水牢，各关之间以石墙相连。

“可以说，这龙崖囤地势险要，四周多悬崖峭壁，易守难攻。我思虑再三，这次营救任务，你是最佳人选。”

“属下愿意前往。”听完骆石印的介绍，石朗感觉到此次任务的重要性，他站起身，面对骆石印，目光如炬，拱手说道。

“此次任务非常艰巨。我这里有一副龙崖囤的地图，是前几年刘子红统领秘密潜入龙崖囤后绘制的。

“另‎​​‎​‏‎‏​‎‏​‏‏‏外，此次任务你只身秘密前往，不得将此事告诉任何人。我把我的腰牌交给你，沿途各州郡的锦衣卫任你调遣。不听调遣者，先斩后奏。”骆石印说着，将龙崖囤的地图和自己的象牙腰牌以及一张刘子红的画像一并交给石朗。

“大人还有什么需要示下的？”石朗接过腰牌、画像和地图。

“这次行动，务必要从刘统领口中弄清这些勾结杨应龙的地方官员的犯罪证据。至于能否将刘统领营救回京，还要看天意。”

“是，属下明白。”

“如果没有其他事情，回去准备一下吧。”

“是，大人，属下告退。”

从指挥使府衙回到谢元的住处后，叶茹柳在柳滢滢的陪同下外出游玩去了，谢元也不在家。石朗先是将自己执行任务需要的东西准备好，然后，拿出那张龙崖囤地图，仔细研究一番。

从朝鲜返回国内后，经明神宗恩准，谢元和柳滢滢顺利喜结良缘，有情人终成眷属。

晚上，谢元回到家中后亲自下厨，做了一桌丰盛的饭菜。石朗、叶茹柳、谢元、柳滢滢把酒言欢，畅叙旧情。

第二天，指挥使骆石印设宴款待石朗和叶茹柳，谢元和柳滢滢作陪。五人畅聊过往，好不热闹。

第三天，石朗扮做商人的样子，秘密出城，向着播州龙崖囤方向奔去。

至于这次行动的内容，石朗没有告诉叶茹柳，只是说是一次秘密行动，自己很快就会回来。

临行前，石朗对叶茹柳作出承诺：任务完成后，立刻与叶茹柳成婚。

对于此次行动，叶茹柳清楚锦衣卫的组织纪律，石朗不说，她也不多问。

但是，单从指挥使密诏石朗火速返回国内这一点，精明的叶茹柳已经判断出，此次石朗应该是执行一次非常重要的任务。

石朗临行前，叶茹柳取出自己的护身软甲交给石朗带上，叮嘱石朗多加保重。

经过长达半月的长途跋涉，石朗终于到达此次行动的目的地播州。

此时正值中午。

和煦的阳光照耀着眼前这座群山环绕的小城。

石朗坐在离城门不远处的一个

茶摊前，故作悠闲地打量城门处进进出出的人群。

“小伙子，外地来的吧？”茶摊主一边给石朗倒茶，一边亲切地问道。

“是啊。老伯。”石朗客气地说道。

“听口音是北方人吧？”

“是啊。俺是山东历城的。”

“山东人，这大老远的，到这里探亲还是经商？”

“做点小买卖。俺们家是做药材生意的。听说这里的铁皮石斛不错，过来看看。”

“不错，这四周的深山里盛产铁皮石斛。这里产的铁皮石斛可是地道的上等好货。”

“看来，俺还真来着了。”

“这个季节正是铁皮石斛采摘的季节，看来，小伙子你是个行家。”

“老伯过奖了。行家算不上。只是这几年跟着俺父亲历练了历练，从他老人家那里学了些东西。”

“听说这铁皮石斛可是个好东西，不但能强身健体，还能治病去疾、延年益寿。像我们这种穷人，是没有资格享用的。”

“老伯可别这么说，看您身体强健、步履轻灵，根‎​​‎​‏‎‏​‎‏​‏‏‏本用不着这些东西。”

“嘿嘿，小伙子，真会说话。来，我再给你添些水。”

“谢谢老伯。”

“这个地方每年都会有很多药材商人前来。今年你是我遇到的第一个。咱爷俩也算是有缘分吧。”

“是呀是呀，俺第一次来这里，就遇到老伯您这样的热心人，真是幸运呀。老伯，这里的铁皮石斛价格怎样？”

“这个我倒是不很清楚。你可以再打听打听。”

“好嘞，老伯。”

“还有一点，要说这播州地界最好的铁皮石斛，当属播州城西北龙岩山上的金钗石斛。”

“是吗，老伯，离这远不远？”

“不远，离亳州城约30公里。”

“那我现在就过去看看。”

“到那边后，山下有些小寨子，寨子里有专门采摘铁皮石斛的，你可以去碰碰运气。”

“好的，谢谢您！老伯。”石朗付完茶水钱，起身离开。

按照石朗的计划，他是想先进到播州城内，联系城内锦衣卫了解一下情况再决定后面的行动。但刚才那位老伯的一番话，让石朗改变了主意。

刚才老伯说的龙岩山正是龙崖囤所在的地方，自己完全可以先以药材商人的身份过去看看。

再说，此次行动事关重大，必须要最大限度地限制知悉者的人数。自己入朝七年，对国内各州郡锦衣卫并不十分了解。播州锦衣卫是否值得信任，石朗一时拿不准。

播州地界群山环绕，地势蜿蜒起伏。

石朗一路几乎是全部穿行于沟壑山林之中。天黑之前，石朗终于赶到龙岩山山脚下的一个小寨子。

寨子的确很小，十几户人家错落地分布在一片低洼地带。袅袅炊烟飘荡在小山村上空。

石朗选一处地势较高的山坡，仔细观察寨子四周环境。除了几片稀稀落落的庄稼地外，寨子四周几乎看不到任何平整的地方。

突兀的山岩，蜿蜒的沟渠，三三两两的小河湾，成了小寨子最为明显的外围特征。

天还没有完全黑下来。透过小寨子北面的几棵高大的白杨树，坐落在龙岩山上的龙崖囤依稀可见。