在片刻静默之中，季桓之思索的似乎不仅是一个念头，而是在考虑他的全部想法。

“老庞，”他说，“咱们的皇帝在位多少年了？”

“如果我没记错的话，今年是万历四十六年了。”

“对，万历四十六年了，太子已经稳坐十七年了。你看福王还有机会吗？”

“大人，您每天脑子里都在想什么呀！”庞明星惊呼。

“你知道的，郑贵妃一直付钱让我替她效力，而娘娘最大的愿望无非就是让他的儿子带上一顶白帽子。只是那帮东林党的腐儒，总把长幼有序挂在嘴边，叫人一点机会都没有。”季桓之恨恨地说。

“嗐，长幼有序，这是我听过的最没有道理的道理。不说秦皇汉武、唐宗宋祖里有一半不是长子了，就连本朝的成祖爷，也才是老四。那些文人们总宣扬着任人唯贤，怎么轮到当皇帝了，就不分好孬了？”庞明星做了一个手势，充满着同情。再说，庞明星在这带有政治和情感色彩的言论中，看不出季桓之有什么做生意的念头，而他现在主要想的是做生意。善于理解各种事和各种人的季桓之也理解庞明星。

“我就要讲到了，”他恭维地说，“这位福王，正象你所想象的一样，比太子要聪明许多。不过决定权只在当今圣上手中。皇上近些年身体愈发差了，若是哪天嗝屁朝凉见太阳了，太子继位，福王就再无机会了。”季桓之用学来的俏皮话说着。

庞明星默默地表示赞同，这一切，至少在他眼里，还没把季桓之的意思解释清楚。

季桓之继续说道：“这就是我的想法，听好，老庞，我们就要得出结论了。”

“我听着。”

“我们必须想一个办法。”

庞明星总是点头表示赞列，这证明他一直没有听懂。

“让皇上改变他的决定。”

“怎么改变？”

“需要时间。”

“时间？”庞明星不理解季桓之到底要说什么。

季桓之低低叹口气，说出了两个字：“续命。”

“我的老天爷！”庞明星因为惊讶与激动，脸涨得通红。他紧盯住他旧日的主人，仿佛对他的理智是否正常发生了怀疑。

“嗯！什么？”季桓之问，“谁伤害你了？”

“我，什么也没有伤害我，大人。”

“你说了：‘我的老天爷！’”

“是这样吗？”

“我可以肯定。你已经懂得了吗？”

“我承认，季大人，我害怕……”

“害怕懂得吗？”

“是的。”

“害怕懂得我想使福王登上帝位，是这样吗？”

庞明星猛地从椅子上跳起来。

“啊！啊！”他大吃一惊地说，“这就是您说的生意，您！”

“是的，难道这件事不是这样叫的吗？”

“当然，当然。可是您都考虑周全了吗？”

“考虑什么？”

“时间的事？”

“时间？”

“续命。”

“对，续命。只需要一样东西。”

“什么东西？”

“鳌心。”季桓之自打得到了百窍玲珑心后，二十多年，陆陆续续得到了万羽堂中弟兄交给他的数十枚玲珑心，嵌入这个“容器”当中，的确愈发感觉自己智慧的增长了。但遗憾的是，他还从未得到一枚鳌心，目前已知唯一可以得到的，就是宁远伯府收藏的一枚。他也曾贪图过传说中的长寿。但他同样很清楚，自己当锦衣卫这么多年，除了铲除天极教、两次援朝、参与播州之役的情报工作和上次去建州以外，就没有做过什么好事。东林党对他恨之入骨，如果万历挂了，太子继位，自己丢官可能都算小事，搞不好会被整死，死无葬身之地。

越是听说皇帝的身体每况愈下，这种原本只潜藏在内心深处的恐惧就愈发强烈。他甚至担心，皇帝在这一两年内就可能要归天。

“首先，大人，我请您原谅，”庞明星说道，“如果我介入这些与我的生意没任何关系的事情，不过既然这件买卖是您向我建议的……”

“一桩非常好的买卖，老庞。”

“既然您向我建议的是一桩买卖，我有权对它提出异议。”

“提吧，老庞；争论中能产生真理。”

“好吧，既然我得到了大人的允许，那么我就对你说，封建迷信不可取。”

“嗯！还有呢？”

“其次就算真的续命成功，皇帝就能改变主意了？”

“你这话是什么意思？”

“当年太子是谁封的。”

“……是皇帝。”

“皇帝封的太子、封的福王，在那么多文臣的施压下，他敢废太子另立吗？”

“老庞，我的朋友，”季桓之说，“你的脑袋太固执了，文臣，文臣……”他渐渐觉得无话可说了，文臣的力量真的很强大。

“不如换个思路吧。”

“换个思路？”

“季大人为什么要在一棵树上吊死呢？”庞明星绞着双手，看着严肃的季桓之，他真诚地认为他的主人失去了理智。

“啊——”季桓之好像豁然开朗了。他突然觉得那堆宝珠真的是搞封建迷信，不然为什么家里那么多玲珑心，他连换个思路都做不到呢？季桓之高兴地说道：“你说得对，老庞，我反倒被你说服了。我可以假装继续为郑贵妃效力，赚着她给我的钱，同时却以去太子党卧底的名义，为太子真正效力——不，是我同时为太子和郑贵妃效力，到时候看情况，谁赢我才真的帮谁。如此一来，谁输了，我就说自己是在他们那边的卧底，所作的对胜利一方的事情全部都是掩饰，而我赚足了两边给我的好处，最好还能稳坐左都督宝座。这就是我的想法，庞明星，你说怎么样？”

“妙极了，大人！”庞明星大声说，他激动得浑身直打颤，“大人，我向您保证这个想法妙极了，但是……”

“啊！又是一个‘但是’。”

“对不起！但是您得演技卓越才行。”

“不，是演技卓越超群！”

“不，是演技天下无匹！”

“不，是演技超凡入圣！”

“对对，我懂，自然咯！那么，大人，您将会取得胜利，因为在这类战斗中没有人能抵得上您，即便是昔日的边教主，也是您的手下败将。”

“的确我是福星高照，”季桓之带着天真的骄傲说，“你知道，如果我有正直的沈阳侯、运气奇佳的蓬莱伯和狡猾若狐鼠的沈阳侯夫人，事情就解决了；不过他们好象都不见了，谁也不知该上哪儿去找他们。我只好单枪匹马地去干。现在你觉得这笔买卖好吗？投资合算吗？”

“太好了！太合算了！”

“什么意思？”

“好事情永远不会那么容易的。”

“这件好事情是肯定的，老庞，我本人参与此事便是证明。对你来说，利润是相当不错的，对我，这是一个相当有趣的行动。人们会说，‘原来这就是季桓之的晚年！’我将成为故事中的人物，甚至名垂青史，老庞。我喜欢荣誉！”

“大人！”庞明星大声说，“当我想到这个宏伟计划是在这儿，在我的家，在我的粗红糖、李子干和桂皮中间酝酿成熟时，我觉得我的店铺简直成了一座宫殿。’

“小心，小心，庞明星；只要走漏一点点风声，我们俩就得进天牢；小心，我的老朋友，这是我们俩搞的一个阴谋，总之一切小心。”

“大人，当人们有幸和您在一起时，他们是不会害怕的，当人们荣幸地与您有利害关系时，他们是会保持机默的。”

“那么，钱准备好了？”

“明天凑齐，明天您可以从我手里拿到。您要现银呢还是银票？”

“现银，这比较实在，我们得收买足够多的人才行。不过这件事我们该办什么手续呢？你说。”

“用最简单的方式。您给我一张收据不就完事了？”

“不，不，”季桓之急切地说，“一切事情都需要按规矩办。”

“这同样是我的意见……但是和您，季大人……”

“如果我被人识破，在最终决战到来之前就死了呢？”

“大人，我请您相信，在这种情况下我将为您的死感到万分悲痛，我绝对不会想到钱。”

“谢谢，老庞，不过这没关系。我们作为马上草拟一份协定，一份契约。”

“我同意，大人。”

“我知道草拟一个协定是很困难的，不过我们要试试。”

“我们试试吧。”

庞明星马上找来了笔墨纸砚。

季桓之拿起笔，蘸蘸墨水后写下了一份契约，这份契约很重要。