叶三呼吸着周太后令人神往的体香，看着她身上丰盈流畅的线条道：“太后，这戴怀恩是个有才干的太监，在宫中多年，应该善加使用。此次汪直在背后说他的坏话，他定然战战兢兢，臣请太后宣他进宫，以慰其心，才能让他好好为朝廷办差事。”周太后不假思索地道：“哀家就依叶阁老所言。”

戴怀恩走进乾清宫时，正巧遇到汪直。要是以前，以汪直这等角色见了戴怀恩还不得好好巴结巴结，做尽溜须拍马的能事？可今天不同，汪直不但没巴结戴怀恩，还对戴怀恩哼了一声，眼睛看着屋顶。戴怀恩见状淡然一笑道：“汪公公，不要眼睛长在头上，是奴才还是奴才，该巴结就得巴结，活得长才走得稳不是？”

汪直佯作没听见，故意不加理会，戴怀恩一拂蟒袍长袖走进西暖阁去了。这时有太监进西暖阁伺候茶水，汪直便叫了心腹太监张敏一同进去，想听听太后找戴怀恩说什么事儿。张敏也是乾清宫里普通打杂的太监，以前和汪直一起端茶递水扫地倒马桶，和汪直关系不错。过了一会儿，张敏从西暖阁天桥上下来，急冲冲地小跑到汪直面前道：“坏事了，叶阁老一个劲儿地帮戴怀恩说好话，太后还叫戴怀恩继续干司礼监秉笔，叫他别担忧什么的。”

汪直愕然惊呼一声，眼珠子差点掉下来。张敏在汪直耳边低声道：“太后什么事都听叶阁老的，叶阁老不想搞掉戴怀恩，姓戴的就万事大吉。”汪直听后焦急地道：“这是什么跟什么啊？叶阁老为什么要力保戴怀恩？戴怀恩可是和商辂那帮子人眉来眼去的，不是明摆着和叶阁老对着干吗？咱家想不明白。”

汪直想不明白，他的心腹太监张敏比他更不如，就更想不明白了。但是张敏很快想到了一个合理的原因，他低声道：“汪公公，平日里戴怀恩没少巴结叶阁老，只是咱们不知道罢了。这戴怀恩说不定就给叶阁老送过美女，汪公公您想想，这要是那美女在叶阁老耳边吹吹枕边风，戴怀恩不就万事大吉了？”

汪直听罢不住点头：“有道理，看来该巴结的还是要巴结，不能光看表面，说不定真和美女有关系。妈的，戴怀恩果然是戴怀恩，留了一手哈，原来早有准备。咱家为什么就没想到关键是叶阁老那边呢？”

“汪公公，现在咱们该怎么办？”张敏不安地问道。

汪直沉吟道：“现在只能忍着，想办法让叶阁老也信任咱们才行。”这时，戴怀恩出来了，从天桥上下来，面带笑意。汪直立马态度大变，急忙迎上去巴结戴怀恩：“老祖宗，什么事儿让您这么高兴啊？”戴怀恩哈哈一笑，眯着眼看着汪直：“咦？汪公公怎么说巴结就巴结上了，脸儿变得好快啊！”汪直十分尴尬，脸儿变成了猪肝色。

“咱家还没下台呢，你急什么？现在就蹬鼻子上脸，汪直啊，心急吃不了热豆腐。”戴怀恩微笑着说道。

“是是是，奴才谨记老祖宗教诲，对老祖宗，奴才不敢得罪。”汪直一边厚着脸皮巴结戴怀恩，一边心道韩信还受过*之辱呢，老子巴结你这叫卧薪藏胆。

“你是不是觉得咱家在宫里挺威风的，眼馋着慌？咱家告诉你，一切都是浮云，要懂得知足，明白吗？”戴怀恩现在说什么，汪直只有听着的份儿，还半懂不懂地点着头。这时叶三也从西暖阁出来了，他分别看了一眼戴怀恩和汪直，戴怀恩带着淡定地笑容，汪直却脸色难看，低声下气的。叶三略一思索两人的关系，顿时了然，忍不住也笑了一下：“都是一个地方当差，没有什么过不去的坎儿？一笑泯恩仇，好自为之吧。”说罢，叶三和戴怀恩一起从乾清宫走出来，走在紫禁城的砖地上，只见天空晴朗，蔚蓝的天空飘浮着朵朵白云，分外清澈。叶三仰头看着那些云彩，不禁感叹道：“天道如云，变幻莫测啊！”戴怀恩苦笑道：“如果把人放在天道中，不过是蝼蚁而已，看淡了就好。”叶三品味着戴怀恩这句话，显然戴怀恩是在表明自己那种与世无争的态度。但是人活在世间，谁又能真正与世无争呢？戴怀恩不过想自保而已。

叶三沉吟片刻道：“戴公公所言极是，待得须发洁白时，能有一两个老友，一壶浊酒，回忆万千，夫复何求？”戴怀恩心里一暖，叶三这是在暗示给自己一个善终呢。戴怀恩哈哈一笑道：“咱家的须发早洁白了，待得叶阁老了却君王事，赢得身后名，功成身退时，咱家恐怕早先走一步了。”言罢两人相视一笑。

在紫禁城巍峨的殿宇之间，平整干净的砖地上，两人缓缓地走着。叶三和戴怀恩有合作的时候，有暗斗的时候，也有相互利用的时候。所谓朋友大概可以是这样的吧，并不一定要两肋插刀，有时候兴许也会在背后来两刀。

成化四年元宵节，东华门外的灯市如往年一般得热闹。各家各户都张灯结彩，天上又绽放着灿烂的烟花，真是普天同庆太平盛世。但是太平往往流于表面，在天子脚下看不见的地方，太平只是一个毫无毫无意义的词语。往年元宵节叶三都会去逛逛灯市，感受一下佳节的喜庆，今年也不例外。当他准备出门的时候，突然得知通政司收到了八百里急报，军情如火，叶三只得连夜赶往内阁。

一朵绚丽的烟花在不远处破空而起，绽放出耀眼的光华，眼前的景物在一刹那明亮起来。叶三坐在马车上，心情复杂地看着外面的繁华，此时此刻他才切身感受到，作为一个统治者最希望看到的还是太平无事。车帘外一栋熟悉的茶楼勾起了叶三的回忆，他想起前年和常德公主一起喝茶看烟花的事来，今年她会来吗？叶三只是想了一下，但是他确实没有空闲的心情去茶楼了。对于叶三，现在什么重要的日子都没有多少意义，位高权重的叶三很多时候把这些感情的东西也看得淡了。

叶三来到内阁，只见首辅王翱和几个部堂大人已经在那里等候，王翱一脸的怒气：“渎职！这简直就是渎职！这个巡抚白万喜是干什么吃的？几万人的叛乱，他竟然事前一点都不知道！”

“白万喜？”叶三一边接过急报，一边问道：“山西叛乱了吗？刚才我在家里听说西面出事了，还以为的陕西。”

王翱道：“陕西的叛乱由来已久，一直没有平定过，没吃没喝，剿了又起，平定不绝。现在山西也叛乱了，在去年朝廷就决定的事，现在怎么向西北调运物资，资敌吗？”

叶三道：“这个巡抚渎职，必须严办，立刻召他回京治罪！尽快重新派得力大员前往山西，平定叛乱，不能影响去年的朝廷大略。”派谁去呢？众人左右看了看，把目光都集中在了兵部侍郎刘大夏的身上。刘大夏愕然地看着众人道：“下官虽然在西北做过地方官，但是恐怕才能有限，有负朝廷重托。”叶三重重地一拍大腿，指着刘大夏道：“就是刘大人最合适，你不说话我差点没想到你。”

刘大夏苦着脸，瞪圆了眼睛道：“诸位大臣都看着下官，下官能不说话吗？下官……”

叶三打断刘大夏道：“刘大人切勿推辞，山西的事儿并不难办，白万喜是个废材，才把山西的事儿办成这样，以刘大人的才能，山西叛乱定可平定。朝廷不是已经下了政略援助西北各省？况且新政实施以来，山西几个受灾的府县已经减免了税赋。刘大人到山西之后，尽力宣扬朝廷的政略，待税收逐渐上来，便可运抵西北各地，缴扶并用，要钱有钱，要兵有兵，有什么还难的？”

刘大夏还是苦着脸，心道要真这么简单，山西巡抚白万喜真笨得自己丢乌纱帽玩？真是站着说话不腰疼。（未完待续）