苗家如今富可敌国，钱财利益对苗贵妃来说不过是一堆数字，她也不在乎，正如她说的，如果叶三不在了，她也觉得自己孤单地活着也没有太大的意思……只是，唯一放心不下的是她的族人，不知族人会不会因为权力斗争而受到牵连。所以苗若兰叹气，人生总是有些身不由己的事。

九月初，秋冬之际，收获的季节渐渐接近了尾声，一年两次的税赋也收得差不多了，国库充裕，各地粮仓充实，正是打仗的好时机。叶三先在关外举行了一次祭天仪式，然后调动国防军，亲率骠骑营两万兵马南下。

国防军还有神机营没能参与，因为神机营全营装备火器，最有杀伤力的其实是车、炮，新式火器虽然性能得到了极大的提升，但是依然有限，在火器部队中，大炮和战车才是真正杀伤巨大的兵器，可惜这两件兵器都有一个缺点：机动能力非常差，因为太重了。

叶三并没有打算在广东和叛军相持打持久战，神机营这样的慢速兵种在南征中恐怕用不上，所以留下来驻防京师，而两万骠骑营在漠北可以大显身手，这才是他的最终目的。骠骑营自不必言，是大将叶孤城统率的一支强有力的全骑兵部队。叶三穿上了黄金甲，骑上战马，带着侍卫和徐玉英等人，带领已经集结的军队出发。章程见叶三面有喜色，便大喊了一声：“天下无敌西大营！”国防军前身便是西大营，主战兵力的人员变动不大，如今没有挂以前那两面旗帜了，但是那两句话还是记得很熟的，众军便齐声高喊道：“汉家霸业万万岁……”

提起这两句话，众军都想起了以前的辉煌战绩，一时士气更加高昂，声音惊天动地，震彻了整个边关。唯有边关的百姓感触良多，年轻人们自然热血沸腾，还有些人却对天子的威风感到十分害怕。

国防军便是如此高调地向西开拔，径直沿着边墙向西挺进。叶三那身黄金甲也就是出风头的时候穿着好看，实际上太重了，并不舒服，出了边关他便脱了下来，换上了葛袍，一副文人的打扮，坐马车行进。其间叶三又传令朝廷里下了一道诏书，严令地方各地为了迎驾浪费钱粮，只需要按照兵部官文调拨军资粮草便可，也不用为皇帝准备行宫，叶三就住在军营大帐里面。

御驾亲征一般情况下有诸多弊端，比如汉人皇帝大多不会用兵，手下的大将考虑的事情增多，天子安危是军队一大负担等等，不过也有好处，皇权乃是人间至高无上的权力，大军所到之处，不存在受到各种势力制肘的问题。在叶三西行的途中，各地镇守太监和玄衣卫密使都派了人来见叶三，禀报了秘密查探到的情况，除了广东那边的军情，主要就是牵涉海禁的人员……可见叶三西行，可能要对付江浙一带缙绅，皇上西行只不过是一个幌子，随时都可以南下，这样的消息不止几个人猜到了。

上折子的人是福建巡按蒋如平，蒋如平已经被罢官免爵，但汪直的西厂和玄衣卫的密探都从他身上查出了线索，其中与蒋如平往来密切的人，除了南方官场上的人，还有一个大地主苗氏，还有一个身份很神秘的人。这个苗氏和苗贵妃家没有什么关系，江南姓苗的家族不少，不过也不排除千年前他们是一脉的可能，这个倒不必追究。

叶三听了密探的禀报之后，对身边的将帅说道：“诸位的军费、官俸，都来源于国家税赋，要知道这些税都是从什么地方收上来的，家财万贯的人并没有贡献多少，他们会设法勾结官僚权贵逃避税赋，哪怕家资十万两，叫他们出十两银子也是难上加难……咱们的钱，是从最穷的人身上刮来的！他们没有钱，哪怕一年交一两税，都得从牙缝里省，但是有什么办法，啊？只有最穷的人才最弱，才最容易欺压！从古到今，从未变过！”

众将听罢情绪都有些愤慨，叶三又道：“江南的那些大地主大商贾，为什么拼命想海禁，不就是为了不交海贸税赋么？朕为万民天子，就不信这个邪，有钱人反而不交税了？不交老子就杀鸡取卵！”

皇帝亲征杀鸡这件事儿，让人感到紧张和恐慌的，就不止广东叛军杨德章了，据可靠消息，杨德章已经向西北而去，在张掖消失在大漠。现在是身在浙江的大地主也颇觉不妙。要说参与上折子这件事的地主缙绅，实在不在少数，可是苗家最是家大业大，目标也大，很难逃过朝廷厂卫的耳目，不慌也不行。其中苗家的家主苗万金最是害怕，因为这事儿他的干系最大，以前他在苏州这一带是非常从容的，上到官府，下到地主、商人、生员，那关系网是铺得很开，他经常爱说的一句话便是：没有我苗万金办不了的事儿。

可现在居然惊动了皇帝，关键是皇帝还带着两万甲兵，那是大权加刀枪，想杀谁就杀谁啊！这一回，苗万金感觉不是很妙，好像不太办得了这事儿了，自己好像真是一只肥鸡，等着皇帝来宰杀。

这时还有一个人也坐不住了，他平时一般住在杭州城内，为了和苗万金商议对策，亲自从杭州赶到了苏州拜会苗家。两人一碰头，急得团团转，苗万金几乎要急得哭出来了，他一向最爱装B，但此时也顾不得脸面，诉苦道：“要说江浙官场，就是朝廷里，老夫都有说得上话的人，就说那个盐都转运使，上回硬是哭着喊着要和老夫拜把子，老夫费了好大的劲才劝住……”

那人道：“老苗，你现在说这些有啥用，现在得和皇上说得上话才管用！苗贵妃娘娘可是你的本家，老家也是咱们浙江的。老苗，您就和娘娘没拉上半点关系？”苗万金脸色很是难看，显然没能拉上关系。那人长叹一口气：“唉！如果能和苗贵妃说上话，这事还有得救，要知道当今天子最宠信的两个人，除了唐皇后就是苗贵妃，只需要苗贵妃说那么一句话，也顶咱们瞎忙活十年八年啊。”

苗万金皱眉道：“瞧你说的，老夫要是和苗娘娘有关系，咱们还在这里急什么？赶紧另外想个办法吧。现在国防军可是已经西行，说不定什么时候就南下了。唉唉，你说我苗家锦衣玉食，为什么还不知足呢？早知如此，何必和他们凑在一起！菩萨保佑，这次我苗家如果能度过难关，以后一定心存仁义，多做善事……”

那人从椅子上站了起来，一边搓着手，一边来回不停地走着，眉头紧皱，念念有词道：“这事没有其他办法，咱们认识的那些知县、知府、什么巡按、御史，都不顶用！皇帝鸟都不会鸟他们，前月朝里的人说，皇帝要出关巡狩，连内阁大臣都劝不住，谁能想到皇上是想御驾亲征啊？您老说那些什么什么使、什么使的，能顶鸟用啊？咱们别想其他的，就想怎么和宫里头的人牵上线。”

苗万金不住点头，两人的想法一致：“贤弟说得不错，听说皇上对女人最好，只要能让宫里的女人掺和一下，皇上便不会做得太绝。”

“苗老，不是咱们贪，这世道，人人为利，谁不贪？不是不贪，是没机会贪。咱们今儿栽了一跟头，那是手头的关系还不够硬，您说，大民朝才立国不到一年，这大树要长起来也得需要时间不是，咱们过了这一关，得注意发展宫里的关系。”

苗万金急忙摇头道：“老夫不藏拙，这回真是怕了，皇上心黑手辣杀人如麻，说不定这次真的来个杀鸡取卵。你不是不知道，别想以后的事儿，赶紧想想辙，怎么保住咱们两家人的脑袋吧！”（未完待续）