京畿以南，有一座大石拱桥名曰保连桥，保连桥下有一座连家码头，距离保连桥两里有一处镇子，名为双连镇。

这保连桥、码头以及双连镇是当初两位姓连的双生兄弟所建，兄长连科，官至刑部尚书、武英殿大学士加太子太保，弟弟连秩，著书立说，建南山书院，为一代儒学大家，这二人子孙繁茂，聚居于双连镇。

双连镇以镇中心的祠堂为线，分为东连和西连，西连住着连科这一脉的子孙，东连住着连秩这一脉的子孙，家学渊源，加上东西二连同气连枝、和衷共济，百十年来倒是出了不少人物，连氏族学更是远近闻名，多少人慕名而来读书求学。

二三十多年前，一向以著书立说为根本的东连有一位远近闻名的浪荡子，此人名连仪，字赋道，生得仪表堂堂，少年时不爱读书，仗剑走马，闯出多少祸事，后来娶了本地望族白家的女儿，一时舆论纷纷，道白家怎么寻了这么个姑爷，哪知这连仪成亲后却被妻子白氏劝回了正路，二甲传胪得入官场，此后便如大鹏展翅青云直上，如今不到五十岁的年纪便入值东阁兼礼部尚书，非但如此，他所生三子，长子刚升了吏部考功清吏司郎中，掌文职官之议叙与处分，及三岁京察大计之政令，三子翰林院庶吉士散馆后入行人司，出使颁行诏敕，次子虽未入官场，只在家管理庶务，却也不是白身。

可谓一门富贵。

……

东连连阁老家春晖院住的是三房一家，当初三老爷中了进士，馆选入了翰林院，三太太孙氏当时由于怀着身孕经不住路途颠簸，便留在了老家，后来她生五姑娘难产，落下了病根，几年来病病歪歪的总也好不了，家里的事不得已都交给了大姑娘连锦琅处置，自己却还要督促着长子连景熙好好读书上进，照顾年幼的五姑娘，不免心力交瘁，愈发沉疴难愈。

前些日子三太太的母亲和哥哥从清河赶来了，紧接着三老爷也从京中回来了，双连镇上不少人猜测是不是三太太要不行了。

五姑娘连锦瑛只有四岁，因为孙氏生病，所以她出生没多久就从正房搬到了东厢，隔壁住着姐姐连锦琅，对面西厢房住的是哥哥连景熙。

连锦琅今年十一岁，去年从母亲手里接过了三房管家理事的权利，各样家务琐碎得很，也亏得她能耐下性子来细心打理，还要读书学女红，小小年纪便担起了重担。

一早起来，锦瑛跟在姐姐哥哥身后，看着兄姐服侍着母亲用了早晨的那顿药。

孙氏喝了药，瞧着几个儿女，“锦瑛，你昨儿是不是又抱着你那个绣莲花的兔子睡觉了？”

锦瑛睁大了眼，有些茫然。

孙氏宠溺的点点面颊，“你脸上还有莲花的红印儿呢。”

锦瑛摸摸脸，不在意的笑了笑。

锦瑛喜欢猫狗兔子，可孙氏怕猫狗身上生虱子，一直不让养，锦瑛只好让乳娘给她做了个等身高的浅粉色的大兔子，乳娘为求吉利，在兔子额头上用凸绣法绣了朵莲花，锦瑛又闹着给兔子用绫子做了一身粉色镶黄边的袄裙，爱不释手，天天抱着睡觉。

孙氏又用了些蜂蜜水，闭眼歇息了一会儿，见孩子们仍守在床前，“时辰不早了，你们还不去老太太那儿？”

她是久病的人，老太太早就免了她的晨昏定省，不过，她平日里只要觉得能支持得住，便从不耽延给老太太请安。

母亲和哥哥来了，丈夫也回来了，好些事情需要她亲自安排，只是今天一早起来有些气短胸闷，她不得不让自己歇一歇，好养足精神处理后面的事。

大姑娘锦琅道，“刚才老太太那儿的明月过来传话，说老太太叫免了请安，老太太昨晚走了困，今早天蒙蒙亮的时候才睡下。”

孙氏若有所思，“……那就算了。”

锦琅跟弟弟使了个眼色，景熙就抱着孙氏的胳膊，“母亲，今天我要在这儿吃。”

锦瑛见了，也往前挪了一步。

锦琅道，“听说今天厨房做了玫瑰饼，母亲和我们一起用些吧？”

孙氏平日里对子女要求严格，本身却是个很柔和的人，就吩咐她身边伺候的崔妈妈，“今天景熙和锦琅锦瑛在我这儿吃了，叫人去厨房再添两个菜。”

正说着，外面传来一阵乱糟糟的吵嚷。

孙氏皱了皱眉，蜡黄的脸上闪过一丝凌厉，“去看看，是哪个闹事？”让崔妈妈出去看看。

院子里传来尖利的哭号，“姐姐——救命！啊！你们别碰我——姐姐，我是素娘！姐姐！”

孙氏攥紧了拳。

过了一会儿，哭号声变得呜呜咽咽，崔妈妈脸色阴沉的进来了。

孙氏问道，“外面的是素娘？她闹什么呢？”

崔妈妈看了一眼姐弟三人，见孙氏没有让孩子们回避的意思，才低声说道，“回太太，今早表姑娘从老爷的书房里衣冠不整的出来，夫人让舅老爷安排人把她送回清河，她不肯，咬伤了捆她的婆子跑进来要见太太，已经让人制住塞上嘴了。”

孙氏猛地坐起身，似是要发怒却忍住了，而后仿佛想起了什么，向后轻轻靠在枕头上，冷冷一笑，“她倒是豁得出去，先绑起来扔到后边，再叫人去老爷那看看。”

崔妈妈凑近了小声禀告，“她这么一闹，说不得老太太那边过会儿要来问。”

孙氏闭目叹息一声，“既然遮掩不了，就别遮掩了。”

崔妈妈领命而去。

九岁的连景熙虽然不太明白是怎么回事，却知道外面那人让母亲难过了，忍不住道，“母亲，把她赶走！”

锦琅轻轻扯了一下他的袖子，轻斥，“闭嘴。”

孙氏眼眶红了，拍拍儿子的手，欣慰的看着女儿，“别急。”

又让景熙带着妹妹锦瑛去吃些点心。

锦琅服侍着母亲换好了衣裳，孙夫人领着长子孙昭匆匆来到，两人的脸色很难看。

看到锦琅、景熙和锦瑛三个还待在屋里，孙夫人道，“孩子们待在这里做什么？”让锦琅她们回各自的房间。

孙氏摆摆手，“避什么？她做得出，就不要怕人看。正好让孩子们看清楚，省得将来被人几句好话就哄住。”

又对三个儿女说道，“你们外祖母和大舅带来的这几位姨姨，我本来打算从她们里面挑一个性情和顺的，让她来照顾你们，可现在看来恐怕是我多事了。”

孙氏和母亲哥哥商量堂妹孙素娘的事，并不避着孩子们，却只字不提丈夫连徵，仿佛这事跟他没关系一般。

“……就这么定了，等我走了，就把她抬进来，只是不许连家大办，”孙氏已经稳定了情绪，“我们老太太那里有我去关说，母亲你就别管了，看在我给他们连家生儿育女的份上，总不会一口驳了。”

“还有一事，我的嫁妆母亲要不要收回？”

依着风俗，年轻妇人亡故后，娘家是可以把嫁妆要回去的，但同时也意味着两家就此断了亲，所以发生这种事通常都是在年轻妇人没有留下孩子的情形下，若是有孩子，娘家也富裕，便不至于如此。

孙氏的嫁妆丰厚，嫁进来只有十多年，连家也从来不花用儿媳妇的嫁妆，所以用掉的不过十之一二，余下的十分可观。

孙夫人拭着眼泪，“这说的是什么话，你的嫁妆当然留给孩子们。”

孙氏又看向兄长。

孙昭眼眶红红的，“有我在的一天，必不让孩子们吃亏，我和你嫂子也不要你的嫁妆。”

孙夫人只生了这兄妹俩，听到孙昭的话虽然欣慰，可想到女儿不久于人世，哭得更厉害了。

孙氏叹了口气，问向站在一旁的儿女，“你们知道为什么孙素娘做了丑事，我还坚持让她嫁进来吗？”

锦琅抿着嘴，神色郁郁，“母亲是为了我们。”

景熙抹了一把脸上的泪，握着拳，压着嗓子哽咽道，“因为她坏了名声，别人再不会信她。”

孙氏点点头，露出微笑。

锦瑛眨巴眨巴眼睛，没吭声。

孙氏笑出声来，对孙夫人道，“您看，这几个小灵精，心里明白着呢。”

看着花儿一样的女儿就这样萎靡凋谢，孙夫人大哭起来，“我怎么就瞎了眼，养了她这么个祸家精！”

孙氏出嫁后，孙夫人甚是思念女儿，就把族中一个过不下去日子的穷秀才家的女孩儿接到家里养着，所以孙素娘其实是在孙夫人家里长大的。

孙氏知道自己命不久矣，就给娘家去信，让他们挑几个性情柔顺的族妹带来，她打算从中选一个给连徵做续弦，好照顾三个儿女。

孙夫人并没有把孙素娘放在名单里，只是孙素娘一直哀求，想去探望姐姐，又总是表现的天真不知事，孙夫人才答应下来，没想到出了个大纰漏。

孙家的名声都要被她败尽了。

现在后悔也来不及了。

从未见过孙夫人这样大哭，孩子们有些不知所措，锦琅给外祖母擦泪，劝她保重身体，却令孙夫人更为愧疚伤心，抱着锦琅“心肝儿、心肝儿”的叫着，锦瑛看看兄姐，老实地待在一旁。

孙昭一边劝母亲保重身体，一边给孙氏使眼色。

孙氏待母亲哭了一会儿才道，“母亲也不要太过伤心了，回去以后把她那老子娘都给看住了，有她老子娘在手里，她不敢明目张胆的动什么歪心思。”

她说了半天的话，人已疲倦，喘了一会儿，又道，“她坏了名声，连家恐怕也不会满意，说不得还要再娶个门当户对的平妻，好在她也有些小聪明，倒不值当为她担心，”她看着母亲和哥哥，“若是连家要娶平妻，你们也不必拦着。”

孙昭有些不忍，“让孩子们跟我回家去吧。”

孙夫人眼睛一亮。

孙氏眼眶微红，“哥哥又说傻话，我知道你心疼孩子们，可他们终归姓连，连家就该教养他们，不说连家不会同意——即便连家愿意了，嫂子身子不好，难道勉强母亲来照顾他们？那就是我不孝了。”

孙夫人道，“我自己的外孙，哪里勉强了？”

孙氏暗暗叹了口气，道，“哥哥，你带孩子们去吃些东西吧，我有话对母亲说。”

待屋里只剩下母女二人，孙氏道，“母亲您就别哭了，办法总是人想出来的。”

孙夫人肿着眼睛，“你说。”

孙氏压低了声音，“您跟我说过，有一种药，让男子……再不能有孩子。”

孙夫人睁大了眼睛，半晌，她平静下来，“那药没有现成的，是三副药方凑起来的，便是积年的老大夫也不容易看出来，寻常药店里就能弄来。”

孙氏拉着孙夫人的手，垂泪道，“女儿不孝，到了这个时候，还让您做这样的事。”

孙夫人轻抚着女儿，“不怕，不怕，”她想起孙素娘，又道，“那贱人在哪？不能饶了她！”

孙氏却摇了摇头，“随她吧，若真有了孩子，也是天意，再说我们三老爷也未必瞧得上。”

她是知道自己丈夫的，又不是没有儿女，奸生子他怎么会放在眼里，倒不如留着，成为他心里的那根刺，时时刻刻提醒着他，他在妻子病入膏肓时做了什么事。