甫一进城，甄永信就预感到，自己大概再也见不到好友贾南镇了。因为奉天城实在太大，超出了他的想像，街市繁华，一眼望不到头儿的街道，在这样的城市，要找到一个靠太上老君像显灵的方法卖药的江湖浪人，无异于大海里捞针。这样，甄永信只好在城边儿寻得一家客栈住下，打算好好歇息一下，再做打算。

以后的几天，甄永信白天都骑着他的高头大马，在奉天城里招摇，四处逛游，指望在人海中，能碰到好友贾南镇。

年关将近，奉天城人正赶着往家里办年货，想想自己羁旅天涯，不能在家里和家人一起团聚过年，心里不免阵阵酸楚，客栈掌柜的也火上浇油，让他每日再加三十文钱，说是他的马太能吃，每天要比别的马多吃一倍的草料。这样一算，身边的碎银，仅能维持到正月十六前后，而现在还必须省着点才行。

除夕，客栈里的客人都回家过年了，只剩下他一人。掌柜的看不过眼，就请他一起吃了年夜饭。饭桌上，甄永信多喝了几杯，心里发热，就流了泪。掌柜的趁势和他交起心来。好在醉酒时，甄永信神智还算清醒，没把老底儿抖搂出来，假说自己是复州城刘姓财主的偏房儿子，生母早逝，大婆生性妒忌，常在父亲耳边说他坏话，父亲就不待见他，一气之下，他就离家出走，发誓不混出个人样儿，绝不回家。

这个故事编得不算圆满，却也动人。掌柜的听罢，着实陪着叹了几声气，夸奖他有骨气。当掌柜的问他身边带了多少银子，下一步做什么打算时，甄永信就拿袖头儿擦了把鼻涕，挤了挤眼睛，哀叹道，“眼下还没有眉目，看看再说。”

这些话，掌柜的倒不在意，关键是他说身上的银子快花光了时，掌柜的就有些犯愁，叹了口气，劝他道，“老弟，你整天总这么逛悠着，也不是个事儿，你得想法找点事儿做才行。”

“咳，看看再说吧。”甄永信哀叹道。

看看还没说动他，掌柜的就更加直截了当一些，说道，“我倒有个主意，”看甄永信拿眼睛看他，掌柜的就接着说，“不知兄弟有无兴趣？”

甄永信两眼闪亮起来，催他快说来听听。掌柜的就慢悠悠地和他碰了杯，呷了一小口，说道，“你这匹马，可是匹不错的驹子，天天你骑着在城里转悠，也没啥意思，依我看，倒不如卖了它，捣弄点本钱，也好干点正事儿。”

这话正合了甄永信的心思，现在这匹宝马，着实成了他的一个负担，见掌柜的这样说了，忙问道，“掌柜的可有好茬儿？帮我联络联络也中。”

“不忙，”掌柜的又呷了一口酒，“等我慢慢帮你打听。”

买主很快就找到了。正月底儿，一天早上，掌柜的屁颠屁颠地跑来，告诉甄永信，说故宫外福贝勒城外庄园管庄的老吴，平日就好个犬马，有意来看看，约在今天下半响。

老吴挺守信誉，下半晌果真来了。老吴四十上下，衣着鲜亮，白面大脸的，不像管庄的，倒像庄主。看见那匹马，眼里就放了亮光，直奔过去，拿手在马背上来回抚摸着，过了会儿，转身问马主人，“我能试试吗？”甄永信面露难色，说这马上午他刚骑过，现在正要歇息歇息。客栈掌柜的看出甄永信的心思，在一边撺掇，“甄先生放心好了，老吴是我的朋友，让他试试吧，出了事儿，我顶着。”

见掌柜的这样说了，甄永信便不好固执，吐了口儿，老吴就跃身上马，往城外奔了过去。约摸半个时辰，又从城外疾驰而回，跳下马后，脸上掩饰不住得意，嘴里却并没有夸赞，只是淡淡说了句，“还行。”接着就让甄永信开个价。甄永信推说自己不在行，坚持让老吴出价。老吴在马厩外转了两圈儿，看了看一边站着的掌柜的，又瞅了瞅甄永信，憋了半天，才嘟囔着说道，“你看这个数，行不？”说着，伸出三个手指头。

甄永信心里立时明白，掌柜的和老吴知道他身上银子不多了，正在设局讹他，便淡然一笑，故意问道，“三千？”

老吴倏的收回手指，显得不可思议，摇了几下头，说道，“太不靠谱，减去一个零。”

甄永信的猜测，得到了印证，心里就踏实了不少，拉开话题，告诉老吴，“这匹马，是去年初，家父花了两千两银子买的，不说我这马，单是我这银镫嵌玉流苏鞍，也是刚花了五百两银子买的。”说着，转身冲着掌柜笑了笑，“我说掌柜的，你说兄弟即使再缺银子，也不至于做这种冤大头吧？”

掌柜的红了脸，连连说道，“是少了点，是少了点。”甄永信就转过身去，对老吴说，“你总得给个差不离儿的价，哪怕是半价也好，才叫我不伤心呀。”

“一千二？”老吴咂了下舌，跟着头就摇得像拨浪鼓似的，“不成，不成，太贵了，别说我出不起，便是出得起，也不行，太贵了。”

“那就没办法了，反正我不能当败家子儿，拿着老爷子的好东西送人。”甄永信说着，接过缰绳，就要去拴马。

“再合计合计，二位来，进去喝口茶，再合计合计。”客栈掌柜的紧跟着在一边撺掇。

价钱从下午谈到晚上，老吴把价钱涨到了一千，甄永信还是不松口，双方一直僵持到不欢而散。

第二天一早，甄永信还像没事一样，骑着马到街上招摇。在报恩寺前，甄永信翻身下马，拴好马就要往里走。在四空寺时，他恍惚听师傅说过，报恩寺是东三省最大的皇家寺院，藏有一万多卷经书，寺里的主持，曾经当过嘉庆皇帝的护法金刚。

甄永信刚跨过山门，一个老和尚在门口挡住了他，“施主请留步，敝寺正在修缮，已多日不接香火了。”甄永信往院里望了望，果然砖瓦码齐，木石成堆，随口问了一句，“还要多暂才能竣工？”

“布施已成，只差梁柱木料，方丈已责成奉天府土木工匠朱明理专职采办。”

“几根木料，还用专职采办？”甄永信不屑地嘟囔道，“咱东北有的是参天巨松，伐倒运来不就结了？”

“施主有所不知，这是皇家寺院，梁柱必得用上好的楠木，松木却不成，容易开裂变形，楠木不光质地坚硬，还耐腐蚀，不变形呢。”老和尚见他不明就里，多费了几句口舌，给他解释明白。

甄永信扫兴地离开了报恩寺，又四处转转，也没大意思，早早就勒马回到客栈。

一夜无话，第二天一早，甄永信就骑马来到奉天府，向府役打听土木工匠朱明理在哪儿办公？衙役向奉天府门前几间低矮的厢房里指了指。甄永信把马拴到拴马桩上，推门进屋，就看见一个削瘦的驼背男人，伏身在一张图纸上，比比划划。在他确定自己就是朱明理后，甄永信就在他对面坐下来，双手把马褂前摆提了提，自我介绍道，“我是福贝勒府的管家，姓那，听说朱工匠正在为报恩寺物色梁柱木料，就特地赶来，谈一笔买卖。”甄永信说话时，盛气凌人地望着朱工匠，见朱工匠用心在听，顿了顿，接着说，“事情是这样的，福贝勒爷最近碰上了点小麻烦，手头有点紧，听说你正在物色上好的楠木梁柱料，就打算用些一般的木料，换下府上那些上好的楠木料，捣腾点银子，手头也好活便活便。”

福贝勒是奉天府出了名的膏粱竖子，天下荒料第一，举世败家无双，声色犬马，无所不好，祖上留下的产业，差不多快叫他败坏光了，所以听到这位管家的述说，朱明理也没多想，就信以为真。

“可以考虑，”大工匠看着管家说，“不过我得事先去看看，他家厅殿上能出多少料。”

“中，”那管家爽快答应，“那就请朱大工匠定个时间，看什么时去合适？”

“明天上午，巳时去，你看行不？”

“好来，一言为定，到时候，我在贝勒府大门口等你。”说着，甄永信起身告辞。（未完待续）