小鼻子士兵是三月初四那天早晨突然包围金宁城的，大炮就架在离东门外不远的山坡上。炮弹在城墙上轰隆隆炸响，家里房子给震和吱吱作响，像马上就要倒塌似的。一向宁静的古城，霎时像热油锅里滴进了水，炸了锅，往日悠哉悠哉的市民，突然像被狼群合围的山羊，在城市的街道上毫无目的地乱蹿，直到确定城已被围，无法逃走，才惊恐万状地蹿回自己家里，坐等灾难的降临。一些人家的贞烈女人，担心一旦小鼻子破城后，会进城糟蹋她们，纷纷准备了绳子，怀里揣上利器，打算在大难临头时自决；城西老曲家七个女人更是焦急，担心小鼻子进城时，匆忙中来不及自决，日本人的大炮一响，这七个女人就纷纷跳进自家院中的井中自尽了。

母亲踉踉跄跄地从街上跑回家里，浑身哆嗦着，从针线笸箩里抓过一把剪子，藏进怀里，转身把同样浑身哆嗦的儿子推进门房的地窖里，把地窖口盖好后，又搬过一口腌酸菜的大缸，把地窖口压住，地窖里立时一片漆黑，空气也像凝固了，喘不过气儿来。

时间过得挺慢，时而昏睡、时而恐惧、时而饥饿，直到儿子觉得，与其这么闷在地窖里受罪，还不如在空气透明的阳光下，被小鼻子士兵一刀戳死了好受些，这会儿，地窖门打开了，那已是破城第二天的下午。

“出来吧。”母亲打开地窖，在上面喊他，浑身已经不哆嗦了。

“小鼻子走了？”儿子战战惊惊地问道。

“没走，来了。”母亲平静地说，而后就把守城官兵全部战死，小鼻子正在全城戒严的事，告诉了儿子。当儿子问母亲为什么不和他一块儿藏进地窖时，母亲平静地说道：“你还年轻，我都这么大岁数了，死了也没什么可惜的。”其实那年，母亲还不到四十岁，只是看上去，确实比实际年龄要大一些。

一周后，甄永信重新来到街上时，城头已经飘着白底红心的日本旗，小鼻子士兵在城门口站岗，街上显眼的地方，都贴着占领军的告示，上面说从即日起，金宁城已归大日本帝国关东州管辖，改光绪年号为大政年号。街上的行人都小口喘气，碎步走路，眼中流露着受惊小鸟的神情。

又过了几天，小鼻子就在城里办起了公立学堂，免费招收适龄儿童入学。公学堂的教师，都是日本人，用鸭子乱叫一样的日本话给学生讲课，教授的全是和私塾不一样的知识。公学的兴办，意味着科举考试的终结，彻底摧毁了甄永信的前程，这时他才发现，原来，自己对大清国是那么的热爱，心里就开始诅咒万恶的小鼻子，祈祷它早点灭亡。

祈祷很快就应验了。冬天里，老毛子来。这是一批和小鼻子完全不同的士兵，面皮白皙，高鼻梁，深眼窝，眼珠子灰黄，像羊眼，浑身却长满了猪毛。他们是俄国士兵，取代日本人来到这里。更让甄永信高兴的是，日本人围城前得到消息，早就逃走的大清国副督统衙门里的官员们，也跟着老毛子士兵回来了，又驻进衙门里发号施令。这就证明，大清国的科举考试又要恢复了。

实际上，科举并没有恢复。因为过了一段时间过后，一天下午，老毛子士兵突然包围了督统衙门，解除了大清国卫兵的武装，抓走了副督统大人，俄国人成了这里的主人。

光阴就这么耗着，一晃，甄永信已经二十二岁了，眼看过了成亲的最佳年龄，想想眼下科举无望，母亲就张罗着为儿子操办婚事。总结了自己婚姻的不幸，母亲就把过错儿，全都记在门不当、户不对上，发誓说什么也要给儿子说一家门当户对的闺女，这会儿，她忘记的只有一点：丈夫死的时候，家里已经连买一口杨木棺材的钱都没有了。不管怎么着，男大当婚，眼看儿子不老小了，甄家在城里的人缘又不怎么好，至今没个上门儿提亲的，甄永信母亲就有些沉不住气了，思量再三，打算厚着老脸，亲自去求媒人。

城里的媒婆，属刘寡妇的生意最火。甄家的女主人就打算去央求刘寡妇。刘寡妇二十五岁守寡，一个人拉扯一双儿女过活，原本就是个嫌冷清、爱风月的娘儿们，又是年纪轻轻就守了寡，哪能耐得往寂寞？少不得和左邻右舍间的浮浪子弟偷偷摸摸做得点什么事儿，无奈天下没有不透风的墙，更何况这一带的闲人，更愿意对寡妇的家门，投入更多的关注，刘寡妇的名声便在邻里间变坏了。偏偏有些妒性十足的娘儿们，总是疑心自己的男人让刘寡妇给勾去了，不待听到什么风声，先是自己气得睡不着觉了，有事没事就站到大街上骂街，指桑骂槐，打鸡踢狗，让街上的行人一听就知道，她们是在骂刘寡妇。时间长了，刘寡妇就在邻里间呆不下去了。恰好这会儿，娘家哥哥在城南开了一家客栈，缺少帮手，刘寡妇仗着自己能说会道，主动张罗着要去帮哥哥管房，就此离开了是非之地。

客栈里多是南来北往的客商，刘寡妇擅于察言观色，主动上前兜揽，少不得就些有长年离家在外，久旱难耐，又舍得在女人身上砸钱的主儿，和刘寡妇一拍即合，做出点苟且的勾当，刘寡妇也久旱干烈，寂寞热渴，眼下又有愿意在她身上花钱的主儿，替她解了饥渴，便对这事干得蛮有激情。因为有了这等勾当，哥哥家客栈的生意，也就出奇的得红火。哥嫂情知这些，都是妹妹招来的财，却因为每日有大把的银子进帐，便也睁一只眼，闭一只眼，对妹妹的勾当不去搭理。这样做了几年，刘寡妇慢慢的就炒热了自己，城里的一些无良之徒，逐臭而往，纷纷拜倒刘寡妇门下。这当中有人长时间贪念别人家的女人，却苦于无从下手，便来央求刘寡妇帮忙运作；也有的是两情相悦，男恩女爱，却苦于家庭阻隔，难成好事，也来求刘寡妇玉成好事；更有一些光棍，活了一大把年岁了，干熬了多年，至到现在还没体味过女人的滋味，知道刘寡妇身好其事，便到刘寡妇这里来拉帮套，偶尔赚得些许安慰。一时间，刘寡妇像一只辛劳的蝴蝶，在风月花园里飞来飞去，却也赚来了一笔不小的家业。

一晃几年过去，刘寡妇到底也抵抗不住时间的魔力，如今已是人老珠黄，来她这里拉帮套的，已经不多了。不过这样倒也挺好，她可以腾出更多的精力，在男女间的风月场中奔波，凭着那张能说会道的巧嘴，真个能说得常娥想嫁，罗汉思情，也能给她带来不错的收益。城里那些家中还有孤男剩女的人家，大多也愿求刘寡妇帮忙，保媒拉线，撺掇儿女们的婚事。

甄永信母亲来时，还没张口，刘寡妇一眼就看出甄家主妇的心思。只是出于职业习惯，刘寡妇却并不主动把事挑明，脸上佯装不知情，表情夸张地对甄家主妇的到来，表示热烈欢迎：“哎呀呀呀！这不是甄家老姐姐么？哪阵风儿把您给吹来了？”

甄家主妇是个诚实人，对刘寡妇的热情，显然有些不太适应，嗫嚅着站了一会儿，老实地说出了自己的来意。

通常，刘寡妇每揽一单生意，事先都要和事主卖弄一番，才肯兜揽下来。眼看这甄家主妇不通路数，便担心自己卖弄过分，会把这个大主顾吓跑的，便临时改了主意，鼓动起口舌，直奔主题：“啊呀呀，真是来的早，不如来得巧，你来的正好，我这儿有个好茬儿，您猜是谁？”见甄家女主人呆呆地站在那里，刘寡妇停了一会儿，开口又说道，“城东老胡家，没听说吧？刚从边外搬来的，去年夏天才来的，真真一个大户人家呢，眼下就住在城东刘家大院的门房里，真真的一个大户脸家，刘老爷子早先在边外干过团练副使，从六品呢，比咱们这里的县太爷还高一级呢。你想想，那边外是什么地方呀，棒打野鸡瓢臼鱼，人参貂皮靰鞡草，还有白山黑水间的金矿，刘老爷子在那旮旯当官，油水会少吗？只是这刘家财旺人不旺，人丁不兴呀，他们两口子，眼下只有一个闺女，要那么多钱有什么用呀？这不，两口子一合计，就辞了官，解甲归田，到咱们这儿养老来了。人家不愿留在边外，嫌那里的胡子太多。现今老两口一门心思，就想给女儿在咱这里找个好人家。这不，听说我这个人为人实在，办事公道，就求到我这儿来了。前些天，我去过他们家，一看那闺女，您猜怎么着？真的把我稀罕得不得了，那真叫一个仙女下凡呢，说真的，我打从娘肚子里出来，还真没见过那么俊的人呢，那脸呀，粉嫩粉嫩的，真的跟桃花一样好看，嘿，真个没的说……当时我就想呀，这么好的人儿，得嫁个什么样的好人家，才不白瞎了这个人儿？我琢磨来琢磨去，这金宁城里呀，还真就你们甄家，才配得上取这么好的人物。我正打算这几天得空，到你们家去呢，可巧你就来了，您说巧不巧死人啦？这天底下，还真有这么巧的事儿呢，大概，这就叫缘份吧。”说着，刘寡妇自个儿先咯咯笑了起来。

可能连她自己都觉得刚才说的话，太玄，笑了一会儿，见甄家主妇还木木地站在那里，没有一丝儿反应，刘寡妇以为这女人现在已她的话产生的疑心，便停了笑，换了话头，说道，“可是呢，后来我又想了想，觉得你们两家，还是有些不般配的，”刘寡妇望着甄家女主人，说道，“按说呢，你们甄家从前，在咱这金宁府，可算是数一数二的大户人家了，要是您家老爷在世时好好过日子，你们甄家和这新来的老胡家，还是蛮般配的，咳，可惜你们那么大的一个家业了……”

这一招果然管用，甄家女主人一听刘寡妇揭了他们甄家的老底儿，先自在人面前矮了三分，虽说心里情知媒婆的嘴，一尺水，十丈波，靠不住的，但刚才听刘寡妇这么一说，却又生怕刘寡妇刚刚说的那家闺女，不会嫁给他儿子了，情急之下，哭丧着脸,哀求道，“你行行好，给俺说成这门亲事，俺不会白求你的，一定好好报答你!”

听了这句话，刘寡妇心里有了谱儿，脸色缓和下来，嘴里却矫情说道，“嘿，这婚姻大事，不是行好不行好的事儿，我手托两家碗，口吃公平饭，图的就是一个两家欢喜！为了人家的一点儿好处，就把心眼儿长偏了，这种事，俺可干不来。不过这事儿呢，老姐姐您放心好了，我会尽心尽力的，说起来，这金宁城里，能和他们胡家门当户对的，还真就数你们甄家了。放心吧，老姐姐，您就回家等好消息吧，这两天，一得空，我就替您跑这事儿。”

按说呢，这胡家的官品，是低了些，可眼下甄家毕竟也不比从前了，更何况刘寡妇刚才又把甄家的老底给揭穿了，现在刘寡妇既然答应了帮忙，甄家主妇自然是千恩万谢地离开了刘寡妇家。（未完待续）