夏粮几乎绝收，古嵩的粮价顿时飞涨。九原几府的粮食形势更加紧张，如果秋粮再得不到好的收成，这个冬天不知该会如何难熬了。

日头每天照样尽职地高高挂起。天上稀稀落落飘着几朵棉絮般轻盈的白云，怎么也看不出可以挤出雨水的样子。地里的庄稼长得和秃子头上的毛发一般，秋粮的收成看样子也不会好到哪里去。兵灾连饥荒，老人们不由摇头叹息，不知道又要有多少人见不到明年的春天了。

任逸轩紧皱的眉头一直没有松开过。

虽然董心朋全力筹集粮食，但收效甚微，粮食库存还在一天比一天减少。引水灌溉工程见效尚需时日，但是粮食每天却都在消耗。如果不尽快找到新的粮源，九原的粮食支撑不到明年夏收。无奈之下，任逸轩命令关闭五府所有粮店，征收粮店粮食，由官府限价限量逐日向百姓供应，军队也减少每日粮食供应。细算之下，这样勉强可以支撑到明年夏收。

商团为强征粮食事向任逸轩几次请愿抗议。但非常时期行非常之事，任逸轩对商人们的抗议都搁置不理，只派人反复向商人讲明形势，希望大家顾全大局。众商人无奈，只能要求战后赔偿损失，得到允诺后各自叹气散去。

粮食供应虽然少了很多，杜林丰却不觉得饥饿。凝神自观，身周蒙荒气织就的气囊越来越绵密结实，蒙荒气在气囊中也越聚越多，越聚越稠密。试着几天不吃东西，气力精神不受一丝影响，不吃食物也没有关系，杜林丰心中欢喜，自己已经摆脱对食物的依赖，看来现在可以完全依靠蒙荒气来滋养肉体了。

杜林丰将口粮分给大壮、二锅等人。几人起先推脱不要，但见林丰几日不进食依然生龙活虎，这才又惊又喜瓜分了林丰口粮。林丰欲将修行方法传于众人，但那一点心头明悟始终无法讲明，众人不得要领，尝试一段时间不见效果，只得作罢。

大旱灾并没有蔓延到乌素。乌素国常年雨量充沛，很少发生旱情。当古嵩粮食匮乏时，乌素的军粮却源源不断运往古嵩的乌素军营。乌素商人见粮食有暴利可图，纷纷从乌素运粮赶往古嵩。亚速台敏锐捕捉到饥荒带来的机会，强行扣下一切由乌素卖往古嵩的粮食，严令禁止粮食贸易，宣布粮食贸易非法。

乌素商人经受不住暴利诱惑，走私粮食进入古嵩，但在通过云陆时尽为亚速台军队扣住，云陆城里粮食堆积如山。往来乌素商人托人奔走于亚速台府上，以厚利贿赂，甚至不乏王公贵族谦辞请求通融，放粮队过境。亚速台不堪其扰，闭门谢客，专心筹划进军九原事宜。

秋粮的收获仍然让人寒心。好的地块勉强收回种子粮，差的地块就连种子粮都难以收回。

小农小户们不得不合计着，存粮吃完后该如何逃避饥荒。高门富户倒是又迎来了发财良机。粮仓中积存的陈年余粮卖到小农户手中，几斗粮食就可以换回大片良田。再没有什么比这更能轻松挣钱的了。丰年有丰年的好，饥荒有饥荒的妙。天行有道，只要善加利用，就算是饿殍遍地也可以挣钱，而且是挣大钱。

亚速台一样嗅到了这里面的机会。现在出兵九原，正是用一点陈芝麻烂谷子换来大片良田的好时机。想到得意处，亚速台仿佛看到，任逸轩拿着血淋淋的尖刀剜着身上的肉，不断堆于自己脚下，眼巴巴看着自己身边的一堆烂谷子，露出渴求的目光。亚速台得意地笑出声，自语道：“任逸轩，这一次不把你最后一滴骨髓榨出来我绝不罢手。”

留下一万人把守云陆，亚速台聚集十万人马朝桥庄浩浩荡荡开来。桥庄又一次成为战争中心。不过这一次战斗并没有马上打起，亚速台耐心地屯兵城下，与古嵩军遥相对峙，从军事上对九原军民施加压力。

两军相峙数月，天气渐渐凉了。

城镇里开始出现逃荒要饭的贫民。酒楼饭庄，深宅大院里酒肉仍然飘香。士子儒生们依旧吟诗作对，歌赋风流。偶有才子念及故国沦丧，心痛神伤之余，也只有靠醇酒美人来抚平创伤，抒发对故国的那点感念。

天气渐寒，饥民越来越多，不断聚集到城里。繁华盛景渐渐为到处乞讨的饿鬼踏破。

街头路口倒毙的饥民越来越多。官府每日忙于掩埋尸体，工作日繁。九原五府百姓生活也困苦不堪，但官府每日限量供应粮食，百姓勉强可以糊口度日，虽然饥饿，倒没有什么流离失所饿毙街头景象。

亚速台收到报告，各地都是饥民，而且越聚越多。为防止饥民聚众闹事，驻军已经高度戒备。但军队数量有限，一旦饥民闹起来，恐难以应付，各地纷纷询问如何处置。

对这些微贱草民，亚速台深感困惑。每逢一点水旱灾荒，他们就难以生活下去，到处乞讨糊口，卑微得不如一条狗。老天既然如此薄待他们，为何偏偏容他们生于世上，而且数量还如此众多？也许，他们的存在就是为了向贵人们提供那一点微不足道的劳力吧。

饥民越来越多，如何处置成了个大难题。拿粮食出来赈济这些古嵩蚁民，亚速台实在不情愿。任逸轩如何应对这个局面呢？想到任逸轩，亚速台眼睛一亮。任逸轩既然素有慈爱之名，那就让他来养活这些饥民吧。

召集来幕僚，仔细商议后，亚速台向北方和西边接近九原的几府发去文书，命令军队驱逐流民，并在流民中散布谣言，九原府任逸轩开仓放粮，人人都有饭吃。路途遥远的几府，亚速台还命令给愿意前往九原的饥民发放一点干粮。饥民们受到毒打驱逐，又听说到九原可以吃上饭，开始成群结队往九原奔。亚速台主动退兵十里，让开前往九原的通道给饥民。

难民源源而来，桥庄城内外饥民数量不断增多，任逸轩命令将饥民疏送到九原安置，九原粮食顿时紧张。这可愁坏了负责粮食的董心朋。董心朋眼见粮食一日少过一日，再坐不住，心急火燎星夜赶往桥庄找到任逸轩，不顾他和众将议事，劈头就问道：“先生还要将饥民送往九原？粮食又该如何筹措？”任逸轩停下议事，默然半晌，反问道：“我若不接纳这些百姓，又该如何处置？”

董心朋急道：“九原粮食本就短缺，如今又聚来众多饥民。这明显是亚速台毒计，将包袱甩给我们，希望用这些饥民拖垮我们。先生千万不要中了亚速台诡计。如今不如告知九原无粮，让这些百姓各自回家去吧。”

起身原地转了个圈，任逸轩沉声问道：“你认为他们还能活着到家吗？”

董心朋嗫嚅：“这，我们怎么管得来。西北地瘠民贫，物资匮乏，我们管好九原的百姓就行了，其他地方的百姓怎么管得到？”

环顾众人一圈，任逸轩朗声道：“我们既有心收复古嵩，重建古嵩，那古嵩的事就是我们的事，古嵩的百姓就是我们的百姓。如果今天我们对这些渴求帮助的百姓弃之不顾，将来又该如何面对天下百姓？”任逸轩接着又向董心朋问道：“九原的粮食真的已山穷水尽，一点剩余都没有了？”

董心朋一时不知如何回答。

盯着董心朋打量一阵，任逸轩接着道：“我听说有士绅大户用粮食交换贫民土地，可有此事？”

董心朋这才明白，回答道：“确有其事。士绅大户家多有余粮。此时粮价高昂，不少人家是以多余粮食换了些土地。”

微微点了点头，任逸轩缓缓说道：“他们的粮食不能征来吗？”

闻言，董心朋脸色大变道：“先生万万不可造次。这些士绅大户无不家学渊源传承悠久，其中不乏通家大儒著书立论流传后世。古嵩官员大半出于这些家族，即便有清高淡泊不愿出仕者，但著书授徒为古嵩文化传承也居功至伟。这些人是我古嵩精英，万万不能怠慢得罪的啊！”

皱了皱眉，任逸轩道：“平民百姓在此危机存亡之际，以血肉之躯为国效力。他们既为古嵩精英，为何不能多拿些家产出来报国？”

话入耳，董心朋脸色苍白，勉力劝道：“先生三思，此举将会招致千古骂名。请先生不要草率行事。”

手轻轻往桌上一拍，任逸轩毅然回道：“大丈夫行事但求俯仰无愧万民天地。如能救下这些百姓重复古嵩，即便是骂詈销骨，任逸轩也一肩挑了。我意已决，心朋无需犹豫，放手去做就是。”

董心朋得令，默然辞去。

回到九原，为谨慎起见，董心朋先向各士绅家族修书请求捐粮相助。董心朋岳丈余老太爷在九原士绅中德高望重，向为人翘楚，他担心余老太爷吝惜钱粮，不肯捐助，私下遣人送一百担粮食到余府供老太爷捐助。

各士绅家族接到书信，为捐粮事个个烦心，无不牢骚满腹。但迫于官府压力，各家均捐出几担了事。余老太爷见各家不过就捐几担粮食，于是将董心朋私下送来的一百担粮食扣下七十担，大张旗鼓将三十担送往官府。

向士绅们筹粮收效甚微，任逸轩无可奈何之余又有些许恼火。朱大壮想起从前在落峡县装强盗勒索军饷事，见任逸轩烦恼，忍不住献上计来。任逸轩微露笑意——君子行事自应坦荡，为政者岂能干这掩耳盗铃之事，并不采纳他的计策。但难民数量日多，不容拖延，任逸轩下定决心，严令董心朋派兵强行征收所有士绅大户家族存粮，按各家人口，由官府每日派发粮食。

接到命令，董心朋不敢耽搁，立即派兵征收了各家粮食。士绅家族们一时间怨声载道。

冬天随着冷风呼啸而至。这个冬天似乎格外寒冷。对于被强行征收走粮食的士绅们来说，古嵩任何一页历史，都找不出比这更黑暗的。仅仅一个短短冬天，士绅们就经历了古嵩百姓几千年的人间苦难。

虽然士绅们配给的粮食足够填饱肚子，但品惯了美味的口舌实在难以咽下粗糙的粮食。每日饿着肚子面对粗茶淡饭，能有几人不咽下苦涩的泪水。饥饿助长了寒冷的威势，再厚的狐裘也抵挡不住渗透进骨髓的寒意，更甚于这冬天严寒的，是心里的凄凉与无助。这一分冰寒透过字里行间流露到纸上，又从纸上源源不断流入后世的人心。

有铁肩担道义者，秉大笔愤而悄悄记录下这段苦难历史，字字伤痛，句句血泪。书成后，多年无法在古嵩印行。手抄本辗转流传到乌素，为正义人士发现，激愤之下，帮助校对发行，这段悲惨历史才***。任逸轩理政无能，施政之暴的劣迹自此为天下人尽知。后世有人评点历代暴君，任逸轩之名赫然在列。书中名言“逸轩苛政猛于兵灾”千古流传，后世君主没有不引以为戒的。

吃饭的人似乎总是越来越多。九原敞开怀抱安置饥民，消息越传越远。为求活命，难民源源不断向九原涌来。又有谁能放弃最后的那点活命机会呢？

在无边的黑暗里，九原亮起了一朵小小的希望之火。很多年后，许多人的记忆里仍然留下了这寒冬里的温暖一幕。这一幕虽然不见于笔端，但口口相传，世世代代流传了下去。年深日久，口耳相传下，这一幕的场景越来越难以辨认，但那一朵希望之火却始终闪烁不灭。

源源不断而至的饥民大潮也带来了充足的劳力。引水灌溉工程速度大大加快，训练中的新兵人数也越来越多，九原看起来比任何时候都热闹。支撑这一切热闹景象的粮食却在不断减少，董心朋每次从账册上抬起头，总忍不住叹气。无论如何精打细算，粮食都无法支撑到明年夏收。无奈之下，他只有再次将困难局面写成文书报给任先生。

烦心事人人都有。亚速台面对着丰盛的餐桌，只觉胃口不行，难以下箸。脑子用得多了，不但吃不下，而且还睡不着，个中辛苦谁能得知？任逸轩居然接纳下这么多难民，亚速台听到这个消息，还是有些惊讶。

这一次大规模驱逐难民的后果，亚速台非常清楚。如果不借粮荒的机会将任逸轩拖垮，进而彻底击败，一旦让他渡过饥荒，那时，自己在古嵩丧尽人心，恐怕再也无法和任逸轩抗衡了。但是任逸轩还有明天吗，他渡得过这个粮荒吗？亚速台将自己想象成任逸轩，看看他面对这样局面时该如何应对。

一小碗鸭舌羹不知不觉中吃光了，亚速台伸筷夹起一片摆放在桌子中间的酥炸赤鳞鱼。

“自己碗里没了，当然要到别人碗里抢食。”亚速台脸上露出笑容，“我这十万大军的军粮，任逸轩恐怕做梦都在惦记着吧。就算是龙潭虎穴，他恐怕也会跳进来。我已恭候多时，他也该来了吧。”

同一时刻，任逸轩的屋子里，萧问剑和任逸轩正谈着话。

屋里没有其他人，气氛沉闷得很。两人眉头紧锁，露出忧心忡忡的表情。萧问剑打破沉闷问道：“九原粮食接近告罄，粮食问题如何解决，先生可有什么良策？”

从座椅上站起，任逸轩踱着步子缓缓答道：“九原内部已再无多余粮食可供征用，如今只有从外部想办法了。”

目光一射，萧问剑接着问道：“先生的意思可是从亚速台那劫粮？”

转面向萧问剑，任逸轩目光投去，点头道：“正是要从亚速台那着手。但亚速台出此毒计，驱赶大批饥民到九原，恐怕早有防范，没准已经在等我们去劫粮了。”

双目炯炯盯着，萧问剑接着问：“那先生又该如何处置？”

任逸轩语气沉重道：“就算明知是个火坑，我们也只能往里跳了。”接着俯身在萧问剑耳边轻轻低语，末了道：“只是这任务九死一生，我实在无法下决心。”讲完后，目光平静地注视着萧问剑。

豁地从座上站起，萧问剑紧抱双拳，坚毅道：“交给我吧，问剑誓死完成任务。”说完，躬身大步离去。任逸轩看着萧问剑背影消失在黑暗中，泪水忍不住流了下来。

当天深夜，杜林丰带一万五千人离开桥庄。七天后，萧问剑带领两千精骑在夜色掩护下也悄悄离开。（未完待续）